Pensiero unico

L’Inflation Targeting è una politica applicata dalle banche centrali che utilizza i tassi di interesse per circoscrivere l’inflazione a un determinato obiettivo di tasso, in genere pari o vicino al 2%. A dispetto di quanto i mercati possano credere, questo target non è scritto sulla pietra. Come si è arrivati a questo obiettivo? Il primo istituto a proporre il target del “2% circa”, poco più di trent’anni fa, è stata la Banca della Nuova Zelanda, minuscola rispetto alla potente Federal Reserve (Fed) statunitense, dopo decenni di inflazione a due cifre. Da allora, molte banche centrali hanno adottato e cercato di conseguire l’obiettivo del 2%. 

Perché un target dell’inflazione? 

La teoria monetaria suggerisce che, in caso di inflazione persistente, i tassi di interesse debbano essere fissati al di sopra di quello che viene considerato un livello neutro per l’economia, al fine di soffocare la domanda, che spesso spinge i prezzi verso l’alto. Una volta superato questo punto critico, i consumatori iniziano a sentire le conseguenze  e a ridurre le spese, provocando una naturale riduzione della domanda. Questo, a meno che i salari non aumentino di pari passo o addirittura più velocemente dell’aumento dei prezzi. Un’ulteriore preoccupazione per le banche centrali dalla fine della pandemia è stata proprio la tensione sul mercato del lavoro. Di fronte alla carenza di manodopera, i datori di lavoro hanno incontrato crescenti difficoltà a coprire le posizioni disponibili e i salari sono aumentati vertiginosamente. Nonostante una serie aggressiva di rialzi dei tassi, le banche centrali non sono finora riuscite a tenere sotto controllo questi squilibri.

Troppo alta o troppo bassa?

Non è passato molto tempo da quando le banche centrali, lungi dal cercare di contenere l’inflazione, volevano spingerla verso l’alto, fino al 2%. Dopo la crisi finanziaria globale, quando i prestiti bancari si erano bloccati e la contrazione del credito aveva distrutto la domanda, l’inflazione era stata effettivamente neutralizzata. In quel periodo, la politica delle banche centrali si è concentrata sull’allentamento delle condizioni finanziarie, attraverso il quantitative easing, per consentire una ripresa della domanda e dei prezzi. L’economia giapponese ha sofferto di deflazione per quasi quattro decenni. Durante questo periodo, la Banca del Giappone ha lottato per far risalire i prezzi verso il target elusivo del 2%. Gli ultimi dati sull’inflazione in Giappone si sono tuttavia aggirati intorno al 4%, inducendo la banca centrale a prendere in considerazione un adeguamento della propria politica monetaria ultra-accomodante. 

Uno strumento impreciso

Purtroppo, la teoria non è sempre confermata nella pratica e i rialzi aggressivi dei tassi d’interesse non fanno necessariamente scendere rapidamente l’inflazione. Molto dipende dalle cause dell’inflazione e anche da un’eventuale crescita incontrollata dei salari. L’aumento dei prezzi dell’energia e dei generi alimentari è stato innescato dall’invasione dell’Ucraina, lo scorso anno. Queste pressioni si sono aggiunte ai postumi delle strozzature delle catene di approvvigionamento, dopo la pandemia. Inoltre, vi è un naturale sfasamento temporale tra gli interventi delle banche centrali e il loro effetto percepibile sull’economia. Le banche centrali rischiano di aumentare i tassi in misura eccessiva o troppo velocemente, prima che l’inflazione torni ad avvicinarsi al target. E questo potrebbe portare a una stretta del credito o addirittura a una recessione. 

Bersaglio mobile

La recessione, con tutte le difficoltà che comporta per le famiglie e l’economia, è uno dei sacrifici presi in considerazione dalle banche centrali nella loro lotta contro l’inflazione eccessiva. Un modo per limitare il rischio di un eccessivo irrigidimento della politica finanziaria e di un crollo dell’economia sarebbe l’aumento del target arbitrariamente definito per l’inflazione, magari dal 2% al 3%. Le ricerche hanno dimostrato che, per quanto riguarda i consumatori, il 2% e il 3% sono target più o meno simili e che è improbabile che un obiettivo più alto abbia un impatto sulle decisioni di spesa. Ma tale decisione darebbe certamente alle banche centrali una maggiore flessibilità nella traiettoria dei tassi d’interesse.